Envie d’océan ? Partez dans une ville née d’un rêve royal, qui vous transporte en bord de mer… sans être en bord de mer ! En Charente-Maritime, Rochefort, la paradoxale, offre maintes découvertes culturelles, mais aussi une grande bouffée d’air du large, des bateaux, des oiseaux, et jamais très loin… des plages : de quoi embarquer toute la famille !
C’est Louis XIV qui a fait de Rochefort une ville maritime : en 1666, c’est ici que son ministre, Colbert, choisit de construire et entretenir la marine du Ponant… à 23km à l’intérieur des terres ! Par volonté du roi, on fait donc « entrer » la mer dans cette ville stratégiquement située sur l’estuaire de la Charente – si large ici qu’elle se confond facilement avec l’océan, se borde de plages, voit affluer et refluer les marées… et qu’on n’hésite pas à s’y baigner !
Photo de couverture Fort Boyard : Julie Paulet
La mer revient… dans l’Arsenal de Rochefort !
Pendant 250 ans, on a construit à Rochefort les galères, frégates et vaisseaux du roi, mais aussi tressé les cordes, forgé les instruments de marine, stocké les poudres et les denrées acheminées par les bateaux… Jusqu’en 1927, quand l’État décida de fermer cet arsenal géant, devenu inutile. Une grande histoire que vous raconte le Centre international de la mer, installé dans l’Arsenal de Rochefort depuis 1985, avec un nouveau spectacle immersif qui vous fait traverser trois siècles (jusqu’au 31 août).
Une excellente façon d’entrer à Rochefort et d’appréhender la ville de Pierre Loti, cet écrivain voyageur qui respira ici, avec l’air du large, ses envies d’ailleurs. La réouverture toute récente de sa maison, qui propose aussi un parcours immersif dans des décors parfaitement reconstitués, est d’ailleurs l’occasion de le redécouvrir et de présenter aux ados ce personnage haut-en-couleurs inscrit dans cette vocation maritime qui ressuscite aujourd’hui dans la ville.
La maison de Pierre Loti, récemment ouverte, offre une découverte insolite de son univers ©Patrick Perrinaud
Car les projets affluent au coeur de l’Arsenal maritime de Rochefort réhabilité, où on aime désormais à se balader, voir les bateaux, visiter la Corderie Royale (classée Monument Historique depuis 1967), laquelle affine désormais sa vocation pédagogique.
Apprendre les nœuds marins à la Corderie Royale
Les expositions permanentes de la Corderie Royale de Rochefort s’émaillent de démonstrations qui fascineront sans mal les (grands) enfants et ados : ils apprendront comment on tresse une corde ou comment on fait les nœuds marins, et testeront leurs connaissances toutes fraîches grâce à des petits quizz, à la fin de chaque espace visité, de chaque atelier.
Ces derniers mettent en avant et valorisent le travail de la main, la transformation de la matière, du chanvre brut à sa transformation, en explorant les étapes du filage, nouage, matelotage. L’ensemble du parcours, riche en manipulations tactiles, projections d’images, rencontres avec de drôles de personnages sous forme d’hologrammes, bornes ludo-éducatives et jeux interactifs, permet de découvrir un fascinant savoir-faire sans jamais s’ennuyer, mais aussi de mieux saisir l’âme de Rochefort, historiquement tissée au fil des cordages, au rythme des bateaux.
Photos de la Corderie Royales : Brigitte Valotto
Admirer les coques d’antan et jouer les matelots à l’Accro-mâts
Et justement, ces bateaux qui firent la gloire et la fierté de la ville, on les retrouve sur le radoub, ce bassin aménagé dans l’Arsenal où a longtemps séjourné la fameuse Hermione, frégate de La Fayette, actuellement remplacée par le Noé, un navire de 60 mètres que vous pouvez visiter et dont vous découvrirez les secrets de fabrication et l’activité de chalutier. On peut aussi s’y amuser à regarder dans un périscope géant – grand succès auprès des enfants !
Juste à côté, le parc aventure l’Accro-mâts emballera aussi les petits, comme les ados : on y grimpe comme les mousses d’autrefois (dont le petit Pierre Loti, qui embarqua à 14 ans) jusqu’au sommet de la mâture de grand voilier… gare au vertige ! Une expérience unique en Europe ! (ouvert tous les jours de 13h à 19h Du 2 juillet au 31 août, et les week-ends en mai, juin et septembre)
Et pour approfondir ensuite votre connaissance des bateaux, visitez le Musée national de la Marine voisin, qui présente de fabuleuses collections anciennes et 400 ans d’histoire navale, dans le cadre somptueux de l’hôtel de Cheusses, plus ancien bâtiment civil de Rochefort – dépêchez-vous, une fermeture prochaine pour rénovation est annoncée, sans doute en 2026, et durera au moins deux ans !
Juste à côté, l’ancienne école de médecine navale présente aussi des collections rares et surprenantes (visite gratuite pour les moins de 26 ans).
Photos du Musée de la Marine de Rochefort : Brigitte Valotto
De la Charente à l’Océan… direction l’île d’Aix et l’île Madame
Tant que vous êtes dans l’Arsenal, faites une pause gourmande au Rade de la Méduse, en admirant le Noé dans son bassin : sans chichis, mais bon et pas trop cher, on peut y grignoter un hamburger, une salade, une crêpe… ou boire un cocktail, selon l’heure. Une bonne façon de patienter en attendant de rejoindre la mer, si présente ici qu’il serait bien dommage de ne pas aller à sa rencontre… pour de vrai !
Pendant toute la belle saison et jusqu’à l’automne, vous pouvez embarquer depuis l’Arsenal pour partir sur la Charente, atteindre l’océan, l’île d’Aix, et voir le fameux Fort Boyard. Vous longerez la Corderie Royale, passerez devant le fort de l’île Madame (qu’on peut explorer à pied, en y faisant escale) et atteindrez l’île d’Aix après être passé sous le pont transbordeur – une belle curiosité signée Eiffel, qui peut également se visiter.
Le pont transbordeur traverse le fleuve Charente entre Rochefort et Échillais. Une curiosité ©Nicolas Chambon
Et si vous choisissez d’aller plutôt en voiture vers l’île Madame, vous passerez sur la presqu’île de Port-des-Barques : cette petite commune littorale est aussi un port ostréicole, et fait partie du Grand Site de France « Estuaire de la Charente-Arsenal de Rochefort », un label qui garantit la singularité du lieu, mais aussi sa préservation.
Jolie balade en bord de mer avec ses cabanes ostréicoles sur la presqu’île de Port-des-Barques ©Brigitte Valotto
Découvrir la vie de l’huître aux Cabanes de l’Estuaire de Port-des-Barques
Faites une pause indispensable au petit écomusée qui se trouve à Port-des-Barques, dans deux anciennes cabanes ostréicoles de l’estuaire. Il propose aux visiteurs, et surtout aux enfants, une intéressante découverte pédagogique et ludique de l’histoire ostréicole du lieu, tout en donnant des infos sur le site, ses particularités, les horaires des marées… Vous pouvez aller vous y renseigner, l’accueil est très aimable et convivial, parfait pour les familles.
D’ailleurs, les plus jeunes peuvent même participer, pendant les vacances scolaires, à un atelier ludo-pédagogique (voir programme sur le site). Des visites guidées très vivantes (on peut même manipuler les objets présentés) expliquent la biologie et la vie de l’huître… et à la fin, les enfants peuvent s’essayer à la pêche à la balance dans les claires : ils adorent ! Et vous, vous adorerez déguster !
Tout savoir sur l’huitre à l’écomusée de Port-des-Barques ©Brigitte Valotto
On vous propose aussi d’aller à pied jusqu’à l’île Madame, pour une visite guidée du fort (en nocturne à la belle saison). Edifié sous Louis XIV pour protéger l’Arsenal, ce grand bâtiment aujourd’hui déserté, abrite une poudrière dont on découvre les mystères à la lampe de poche.
Vous pouvez aussi y aller seuls et sans guide, après vous être renseignés sur les horaires de marée, en empruntant la « Passe aux Boeufs » toute proche. Ce fantastique chemin, d’un kilomètre environ, trace son sillon vers l’infini et dans l’estran déserté par les eaux, deux fois par jour… Si vous êtes en forme, continuez à pied pour faire le tour complet de la petite et ravissante île Madame (environ 4km, 1h30 de balade).
Fais comme l’oiseau… dans la réserve naturelle de Moëze-Oléron
Ces superbes horizons marins, entre embouchure de la Charente et océan, attirent les oiseaux : aigrettes, bergeronnettes, échasses, ou même cigognes, qu’on voit en nombre, aiment faire halte dans la réserve naturelle de Moëze-Oléron, située sur la grande voie de migration « Est Atlantique ». Facilement accessible depuis Saint-Froult, ce magnifique espace naturel et préservé de 300 hectares s’étend du marais de Brouage jusqu’aux rivages lacustres, et fête cette année ses 40 ans avec beaucoup d’animations à destination des familles.
Géré par la LPO, il est sillonné de sentiers pédagogiques qu’on peut parcourir librement, (mais attention, interdit d’en sortir, pour préserver l’environnement fabuleux qui vous entoure.) On peut aussi choisir une visite guidée – certaines sont conçues spécialement pour les familles, et vous permettent de mieux observer et comprendre les oiseaux migrateurs, ainsi que leur environnement.
Photos de la réserve naturelle de Moëze-Oléron : Brigitte Valotto
Parmi les cinq sentiers d’interprétation de la réserve (de 1 à 2,5 km), nous vous recommandons le facile sentier des Polders (1,4km) qui vous mènera, à travers le magnifique paysage ondulant sous le vent, jusqu’au bord d’une immense et belle plage… Mais s’il fait chaud, n’essayez pas de vous y baigner pour vous rafraîchir : l’eau est bouillante, et les pieds s’enfoncent dans la vase de l’estran ! Cela dit, à l’automne, il paraît que c’est très agréable : une petite thalasso nature, avec bain de boues !
Mais si vous préférez une plage plus « classique » qui donne directement sur l’océan, suivez la côte pour arriver jusqu’à Fouras-les-Bains, jolie petite station à laquelle le fameux « abbé Fouras » de Fort-Boyard emprunte son nom… Là, vous pourrez poursuivre sur l’eau votre balade en liberté vers l’horizon marin, avec les oiseaux pour compagnons… cette fois en kayak le long du littoral, ou vers les îles.
En kayak sur le littoral
Très belle expérience en famille, proposée par Pierre-Yves, créateur de Kayak Découverte 17 et guide passionné, non seulement par sa pratique sportive mais aussi par l’histoire, la faune et la flore charentaises. Il vous raconte sa région lors de pauses dans la navigation où on se regroupe tant bien que mal, s’accrochant les uns aux autres, tout en admirant le beau paysage côtier et en se laissant bercer par les vagues.
Même si vous n’avez jamais pagayé, c’est à essayer ! Pierre-Yves sait vous mettre en confiance, et initier toute la famille, enfants compris, au maniement de ces embarcations légères qui permettent de profiter pleinement des beautés naturelles, dans le silence et le glissement de l’eau.
Sortie kayak en famille avec Kayak Découverte 17, à la découverte du littoral ©Brigitte Valotto
Et si cette activité sportive vous a donné faim… ne manquez pas, en revenant sur Fouras-les-bains, de faire une halte à la halle du marché, ouverte tous les jours, où on peut acheter ses huîtres… qu’on va déguster au convivial Bistrot du Coin, qui fournit pain, beurre et verre de muscadet pour les accompagner ! Si vous préférez savourer une crêpe en admirant l’océan, allez chez Suzie, institution fourasine. Tout comme la Maison Dunne, artisan glacier fourasin dont les réalisations sont vraiment succulentes, avec une grande palette de goûts et saveurs.
Retour à Rochefort… et dans le passé au Musée des Commerces d’Autrefois
Si l’appel du large vous en laisse le temps, consacrez à nouveau une demi-journée, au moins, à la visite de la vieille ville de Rochefort, célèbre pour ses « Demoiselles » cinématographiques dont vous verrez les statues colorées à l’angle de la place Colbert, coeur battant de la ville.
A l’Office de Tourisme, vous pouvez vous procurer un livret-jeux gratuit (« Explorateurs à la découverte de la ville »), avec des infos et quizz pour émailler la balade dans le centre historique. Ne manquez pas le musée Hèbre, récemment rénové. Dans un immense hôtel particulier superbement réhabilité, il abrite désormais le Centre d’Interprétation de l’Architecture et du Patrimoine (CIAP) et vous trouverez au rez-de-chaussée un grand plan en relief de la ville réalisé en 1835 (près de 5 mètres). Le bâtiment à lui seul vaut le coup d’oeil, ainsi que sa riche collection de peintures et son étonnant espace consacré à la culture kanak contemporaine et à l’art aborigène australien.
La statue monumentale des fameuses demoiselles de Rochefort rend hommage au film de Jacques Demy tourné ici ©Brigitte Valotto
Mais un autre musée a plus de chances de passionner les petits : le Musée des Commerces d’Autrefois, qui vous fait pénétrer dans une étonnante reconstitution 1900 ! Dans un ancien entrepôt de style Eiffel, en plein centre-ville, il a été créé par un couple de collectionneurs passionnés, dans les années 80, et il rassemble la plus grande collection française d’objets publicitaires du 20ème siècle !
Sa grande originalité, c’est de disposer cette collection de façon à nous faire voyager dans le temps, sur quatre niveaux et plus de 1000 m², en reconstituant des rues et des vitrines d’antan : on passe devant le kiosque à journaux, le café-tabac, la teinturerie, la pharmacie, l’épicerie, le photographe… et on s’y croirait vraiment, avec pour clou de la visite, l’entrée à l’école de Jules Ferry !
Photos du Musée des Commerces d’Autrefois : Brigitte Valotto
Dans la cave voûtée où a été recréée la salle de classe, les enfants pourront s’asseoir au pupitre – rangés par ordre de taille devant le bureau du maître ; et s’essayer à écrire à la plume et à l’encre violette… Une très jolie façon de terminer votre voyage à Rochefort, par un poétique retour dans un univers disparu, et pourtant si proche encore !
Photos du Musée des Commerces d’Autrefois : Brigitte Valotto
EN PRATIQUE…
Où dormir à Rochefort ?
Hôtel de France***, 55 rue de Docteur Paul Peltier, très bien situé au centre de Rochefort, tout est accessible à pied. Un vieil établissement au look « pension de famille », rénové dans un style vintage, avec une jolie cour ouverte aux beaux jours, et de grandes suites familiales avec cuisine, pratiques pour les familles ; bon rapport qualité-prix. Tel. 05 46 99 34 00. www.hoteldefrancerochefort.com
Où manger à Rochefort ?
– Pour le déjeuner, le Rade de la Méduse, dans l’Arsenal, ou le restaurant Les Longitudes, face à la Charente et à l’entrée de la Cité internationale de la mer, sous les arcades, qui propose une formule Bistrot. www.le-rade.fr
– Le Cap Nell, restaurant de fruits de mer convivial sur le port de plaisance, quai Joseph Bellot à Rochefort, tel. 05 46 87 31 77, www.capnell.com
– Marché de Rochefort, tous les dimanche matin, avenue Charles De Gaulle, pour faire emplette de délicieux produits locaux et grignoter sur place.
– La ferme de l’Ile Madame, pour déguster des huîtres, spécialités de la ferme et desserts maison, ou acheter des produits régionaux, sur l’île, tel. 05.4684.12.67, www.ilemadame.com
Où manger à Fouras-les-Bains ?
– Le Bistrot du coin, 81 ter Boulevard des Deux Ports, Fouras-les-Bains. Tel. 05 46 08 93 66.
– Crêperie Suzie, 13 avenue Charles de Gaulle, Fouras-les-Bains, tel. 09 61 28 06 38.
– Maison Dunne, artisan glacier, tel. 06 60 77 10 43.
Infos visites :
- Centre International de la Mer, La Corderie royale, rue Jean-Baptiste Audebert, visite libre à partir de 10€ par adulte (11 € en juillet-août), 8,50€ pour les 6-15 ans, gratuit pour les moins de 6 ans, voir programme des ateliers et animations sur le site www.corderie-royale.com
- Musée Hèbre, du mardi au samedi, 10-12H30 et 14-18H, 63-65 avenue Charles de Gaulle à Rochefort, 0546829160, www.hebre.ville-rochefort.fr
- Musée des Commerces d’Autrefois, 12 rue Lesson 17300 Rochefort, de 10h à 20h en été, 10-12h et 14h-19h hors saison, tarif adulte 6,90€, réduit 5,90€, enfants 8 à 12 ans et étudiants, 4,50€, gratuit pour les moins de 8 ans, audioguide en français ou en anglais 2€, livret-jeu gratuit pour les enfants. Infos 0546839150, www.museedescommerces.com
- Croisières Interiles, de Rochefort, départ ponton de la Corderie royale, croisières pour île d’Aix + Fort Boyard, aller-retour dans la journée, jusqu’en novembre plusieurs départs par jour, 21,50€/enfants, jeunes, 31,50€/adulte, 6€ pour les moins de 4 ans, www.inter-iles.com/
- Les Cabanes de l’Estuaire, écomusée de Port-des-Barques, boulevard de la Charente, Port-des-Barques, stationnement gratuit au parking du calvaire, visite guidée des Cabanes 5€/adulte, 4€/enfant, visite guidée du Fort, 7 et 6€. Accès au belvédère de l’estuaire gratuit. Infos au 05 46 84 80 01, www.ecomuseeportdesbarques.net
- Réserve naturelle de Moëze-Oléron, ferme de Plaisance, Route de la Plage, 17780 Saint-Froult – 07 68 24 70 23, visite libre gratuite sur les sentiers d’interprétation, visite adaptée aux familles sur le sentier des Polders en 1h30, 8€/pers. 5€/réduit. Renseignements et résas pour les sorties programmées au centre d’accueil Espace Nature à Rochefort, 0546821244, ou sur le site www.reserve-moeze-oleron.fr
- Kayak Découverte 17, programme à la carte toute l’année, calendrier d’activités nautiques du 15 mai au 10 octobre, en kayak monoplace, multiplace ou stand-up paddle, à partir de 16 euros (enfant – 16 ans), 26€ adulte, tarif famille 4 personnes dont 2 adultes à partir de 68€ (2 heures), 7, Rue Jacqueline Auriol 17450 Fouras – 06 77 55 52 62 – www.kayak-decouverte-17.com
En savoir plus : Office de Tourisme Rochefort Océan, 1 Avenue d’Aix à Fouras-les-Bains, www.rochefort-ocean.com
Le Château de Mélusine, à visiter avec les petits
Si vous êtes en voiture, et si vos enfants aiment les contes de fée et les donjons, amenez-les à Saint Jean d’Angle, à une vingtaine de minutes en voiture de Rochefort. L’ancien château-fort du XIIIe siècle, classé Monument Historique, y a été réhabilité patiemment, depuis plusieurs décennies, par un particulier passionné de patrimoine.
Particularité du site, il offre une parfaite reconstitution, avec des objets, meubles et mannequins costumés, tant à l’intérieur, des cuisines au cul de basse-fosse (avec son prisonnier dans le cachot), comme à l’extérieur sur son immense parc. On peut y passer plus de 3 heures, à s’amuser comme un chevalier d’antan (jeux d’adresse et de table géants, machines de guerre médiévales…) mais aussi à visiter le potager avec ses herbes médicinales, le poulailler, la « forêt musicale », marcher pieds nus sur le parcours sensoriel, se perdre dans le labyrinthe végétal…
Nouveauté, l’escape game médiéval, sur réservation, pour enfants et ados, mais aussi adultes (2 versions) : à faire en famille.
Photos du Château de la fée Mélusine : Brigitte ValottoChâteau fort de la fée Mélusine, parc à thème, 2 route de Marennes, 17620 Saint Jean d’Angle, 05 46 82 76 03, visite adulte 13€, enfant 11,50€, 0546827603, www.chateausaintjeandangle.fr
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